Льды Меркурия

Поиски водяного льда на планетах имеют важное научное значение. Его изучение помогает лучше понять геологические и климатические процессы на них, что позволяет подтвердить или опровергнуть существующие климатические модели и прогнозы относительно распределения воды.

Меркурий является одним из самых малоизученных объектов Солнечной системы. До 2011 года его исследовал только один космический аппарат – «Маринер-10», трижды пролетевший около планеты в 1974-75 годах.

В 2011 году американская автоматическая межпланетная станция (АМС) «Мессенджер» (англ. MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging — MESSENGER) вышла на орбиту Меркурия, а в 2014 году она обнаружила водяной лёд на дне полярных кратеров планеты.

Звучит парадоксально – водяной лёд на планете, самой близкой к Солнцу!  Но оказалось, что условия в приполярных областях Меркурия, по мнению учёных, могут быть пригодны для его существования. Так как ось вращения Меркурия направлена перпендикулярно к плоскости эклиптики, Солнце на его полюсах практически всегда «ходит по горизонту», никогда не заглядывая за некоторые возвышающиеся валы кратеров. Поэтому на поверхности планеты есть многочисленные зоны, которые находятся в так называемых кратерах вечной тени (англ. Permanently shadowed crater) или кратерах вечной тьмы (англ. Craters of eternal darkness). Это углубления на поверхности небесного тела, в которых есть области, никогда не освещаемые Солнцем.

В них, по-видимому, и находятся основные запасы замороженной воды на планете. Кратер Триггвадоттир диаметром 31 км, расположенный в Северном полярном регионе Меркурия, является ударным кратером вечной тьмы. Всё дно кратера погружено в вечную тьму. Радарные снимки обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико 1999—2005 годов, подтверждённые данными АМС «Мессенджер» в 2014 году, показали, что всё его дно покрыто, вероятнее всего, отложениями водяного льда. Часть других крупных соседних кратеров также являются кратерами вечной тьмы.

По оценочным расчётам специалистов в полярных регионах Меркурия содержится около одного триллиона тонн водяного льда.