Концепция «глубокого времени»

Представьте себе, что вся 4,5-миллиардная история Земли сжата в один-единственный календарный год. В этом масштабе первые многоклеточные организмы появились бы только в ноябре, динозавры царствовали бы в течение нескольких дней декабря, а вся история человечества — от первых людей до запуска первого спутника — уложилась бы в последние тридцать секунд перед боем курантов. Эта головокружительная бездна прошлого и есть «глубокое время (англ. deep time)» — концепция, изменившая наше представление о мире и нашем месте в нём.

Основоположником этой революционной идеи считается британский естествоиспытатель Джеймс Хаттон (1726—1797). В 18 веке, когда многие учёные ещё опирались на библейские хронологии, Хаттон, наблюдая за эрозией скал и отложением осадков в реках, озёрах и морях, пришёл к выводу, что для формирования наблюдаемых им геологических структур потребовалось колоссальное количество времени. Его знаменитый афоризм гласит: «мы не находим ни следов начала, ни перспектив конца» геологических процессов. Для Хаттона Земля была не застывшим творением, а динамичной, постоянно меняющейся системой.

В Кернгормских горах в Шотландии Хаттон и его коллеги впервые обнаружили, как жилы розового гранита проходят через чёрный слюдистый сланец. Это указывало на то, что гранит был моложе сланца и сформировался, попав в сланец в расплавленном состоянии и затем остыл. Точно также прожилки белого кварца в серых гранитных валунах шотландских долин свидетельствовали о том, что расплавленный кварц под огромным давлением прокладывал путь внутрь гранита. Хаттон нашел подобное же проникновение вулканических пород в осадочные и много других примеров так называемых «несогласных напластований», ставших позже геологическим термином. И теперь «несогласное напластование» в геологии — это соединение двух тел породы, которое не происходило в непрерывной последовательности.