Поверхность Титана

Спутник Сатурна – Титан был открыт в1655 году голландским физиком и астрономом Христианом Гюйгенсом. Долгое время спутник оставался официально без имени. Гюйгенс называл его по латыни просто - Saturni Luna (Сатурнова луна). Имя «Титан» стало использоваться после публикации английским астрономом Джоном Гершелем в 1847 году своей статьи, в которой он предложил назвать известные тогда семь спутников Сатурна именами сестёр и братьев древнегреческого бога Кроноса. Это предложение было принято в научном сообществе, и у крупнейшего спутника Сатурна появилось официальное имя.

Титан имеет диаметр 5152 км и является вторым по размеру спутником в Солнечной системе после спутника Юпитера Ганимеда, единственным, кроме Земли, телом в Солнечной системе, для которого доказано стабильное существование жидкости (жидкий метан) на поверхности. Это также единственный спутник планеты, обладающий плотной атмосферой, состоящей из азота и метана. Твёрдая поверхность Титана состоит примерно наполовину из водяного льда и наполовину — из скальных пород. Все эти данные были получены только тогда, когда к Сатурну и его спутникам стали запускать космические аппараты.

Первым аппаратом, пролетевшим в 1979 году вблизи Титана, был «Пионер-11» (NASA), предназначенный для изучения Юпитера и Сатурна. В 1997 году с мыса Канаверал стартовал космический аппарат «Кассини-Гюйгенс», совместный проект NASA, ESA и ASI, состоящий из орбитальной станции «Кассини» и спускаемого аппарата «Гюйгенс», предназначенного для посадки на Титан. Первый пролёт мимо Титана был совершён в 2004 году на расстоянии 1200 км от поверхности. В течение четырёх лет «Кассини» совершил более 20 пролётов около Титана на расстоянии до 950 км. В результате были получены изображения, доказывающие существование жидкости на спутнике в виде метановых озёр и рек. В 2005 году зонд «Гюйгенс» отделился от «Кассини» и опустился на поверхность Титана. Это был второй аппарат, созданный человеком, находящийся на поверхности спутника планеты после аппаратов на Луне.

Горная гряда на Титане. Радиоспектральный снимок зонда «Гюйгенс» с высоты 10 км, 2005 г. 
Фото: ESA/NASA/JPL/University of Arizona

На радарных снимках были зафиксированы горные хребты высотой более 1 км, русла метановых рек, стекающих с возвышенностей, а также тёмные пятна (предположительно заполненные или высохшие озера). В горах заметна сильная эрозия: потоки жидкого метана во время сезонных ливней могли образовать полости и пещеры на горных склонах.

В районе экватора на ведущем полушарии Титана обнаружен регион размером с Австралию, получивший название Ксанаду (лат. Xanadu). Эта местность лежит приблизительно на 1 км ниже среднего уровня поверхности Титана. На северо-западе этого региона откартирована горная система, которую назвали Митрим. Она состоит из трёх хребтов, вытянутых параллельно друг другу с запада на восток. Протяжённость системы — около 150 км. Южный хребет содержит самую высокую гору на Титане высотой 3337 м.

В целом рельеф Титана относительно ровный — вариации по высоте не более 2 км. Крутые горные склоны не редкость. Это результат интенсивной эрозии с участием метановой жидкости и деятельности ветров. Ударных кратеров на спутнике мало – около 50. Это является следствием того, что их относительно быстро скрывают осадки, распространяемые ветрами.

В 2007 году «Кассини» обнаружил в районе Северного полюса спутника несколько гигантских озёр, крупнейшее из которых Море Кракена длиной до 1000 км и по площади сравнимое с Каспийским морем.

На снимках непосредственно с поверхности видны камни округлой формы. Такая форма могла образоваться в результате длительного воздействия на них жидкости. Вероятно, в районе экватора, где приземлился «Гюйгенс», возможны только временные пересыхающие метановые озёра, образующиеся после редких дождей.