Метеорит Аллан Хиллс 84001 и поиски следов марсианской жизни

Алланские холмы (Аллан Хиллс, Allan Hills) находятся в регионе Земля Виктории в Антарктиде и появились на её карте в конце 1950-х годов. Представляют собой группу холмов, частично свободных ото льда, длиной около 22 км. Это область в Антарктиде стала значимым местом для поиска метеоритов благодаря сочетанию ландшафтных и климатических факторов. Здесь был найден марсианский метеорит ALH 84001 (Allan Hills 84001), который приобрёл особое значение в контексте поиска следов жизни и понимания геохимических процессов на красной планете.

Аллан Хиллс на карте Антарктиды

Метеорит был найден 27 декабря 1984 года участниками экспедиции в рамках американского проекта ANSMET (Antarctic Search for Meteorites — поиск метеоритов в Антарктике). Цель проекта – сбор и изучение максимально незагрязнённого внеземного вещества, так как на поверхности ледяных щитов Антарктиды сравнительно мало инородного биологического и геологического материала, способного попасть внутрь образца. Метеорит был детально изучен с помощью самых современных методов. По этим данным он сформировался около 4 млрд лет назад из вулканической лавы на Марсе. Это делает его одним из древнейших известных образцов марсианского вещества. Около 16 млн лет назад он был выброшен с поверхности Марса при столкновении с другим космическим телом, а примерно 13 тысяч лет назад попал на Землю.

В 1996 году группа учёных НАСА во главе с Дэвидом С. Маккеем заявила, что в метеорите обнаружены микроскопические структуры, напоминающие окаменелости бактерий, а также кристаллы магнетита, которые на Земле образуются в результате биологических процессов. А через несколько дней после этого события была опубликована статья в авторитетном журнале Science на эту тему. Эти заявления сразу попали в заголовки мировых СМИ, а президент США Билл Клинтон даже выступил с речью о потенциальном открытии.

Фрагмент метеорита ALH84001. Национальный музей естественной истории, г. Вашингтон, США.
Фото: взято из en.wikipedia.org

Эти сенсационные утверждения сразу вызвали споры, и большая часть научного сообщества в конечном счёте отвергла эту гипотезу, когда все необычные особенности метеорита были объяснены с точки зрения геохимических процессов без привлечения гипотезы о наличии жизни. Более поздние исследования подтвердили, что ALH84001 не содержит марсианской жизни. Изучив тонкие поперечные спилы этих объектов с помощью электронного микроскопа, международная команда ученых установила, что они имеют однозначно абиогенное происхождение и образовались в ходе так называемой серпентинизации — гидротермального процесса изменения горных пород, преимущественно ультраосновного состава, в ходе которого безводные силикаты магния и железа (оливин, ортопироксен) гидролизуются и преобразуются в минералы группы серпентина, тальк и магнетит. Это было время в геологической истории красной планеты, когда на поверхности была хорошо развитая гидросфера.

Несмотря на отсутствие убедительных доказательств существования марсианской жизни, статья 1996 года и связанный с ней ажиотаж стимулировали интерес к поиску следов древней жизни за пределами Земли и развитию астробиологии. Это привело к увеличению финансирования этой научной дисциплины и запуску новых миссий на Марс.