Скрытый гигант Антарктиды

Кратер Земли Уилкса — это гигантское геологическое образование, которое, по мнению многих исследователей, скрыто под многокилометровой толщей льда в восточной части Антарктиды.

Кратер Земли Уилкса на карте Антарктиды. Фото: en.wikipedia.org

По уточнённым данным, его диаметр составляет около 480 километров. Формирование структуры произошло примерно 250 миллионов лет назад. Считается, что кратер образовался в результате падения астероида. Если эта гипотеза верна, то космическое тело было поистине огромным — его диаметр оценивают примерно в 50 километров.

Первые признаки гравитационных аномалий в этом районе появились ещё в конце 1950-х годов благодаря исследованиям французских и американских геологов. Тогда был оконтурен район аномалий круглой формы диаметром около 240 километров. Тогда и возникло первое предположение, что аномалия связана с падением гигантского астероида.

В 2002 году с космодрома Плесецк были запущены два спутника-близнеца HACA и Германского центра авиации и космонавтики по программе GRACE (англ. Gravity Recovery and Climate Experiment), которые должны были изучать гравитационное поле Земли. В 2006 году группа учёных под руководством американского геофизика Ральфа фон Фрезе детально проанализировала данные измерений гравитационного поля Земли, полученные со спутников GRACE. В результате было подтверждено предположение специалистов, сделанное в конце 1950-х, о наличии в этом районе гигантской астроблемы.

Кратер находится под Антарктическим ледяным щитом, поэтому его прямые наблюдения невозможны. Есть и альтернативные объяснения образования этой кольцевой структуры, например — крупномасштабная вулканическая активность — мантийные плюмы (горячие потоки вещества в мантии Земли).

Существует гипотеза, что это импактное событие могло вызвать так называемое массовое пермское вымирание около 250 млн лет назад, которое является одной из крупнейших катастроф биосферы в истории Земли. В результате этого вымирания исчезло около 96% морских видов и 73% наземных видов позвоночных. Однако эта теория остаётся предметом дискуссий, так как есть и другие гипотезы о причинах этого вымирания.

Тектит, группа Австралитов.  Размер 3х2 см, масса 4 г. Южная Австралия.  Коллекция Московского планетария, № 85.

Открытие этого кратера имело также большое значение для подтверждения гипотезы образования тектитов — загадочных по своему происхождению обломков темно-зеленого или чёрного цветов, состоящих из силикатного стекла с рельефной поверхностью. Кратер, обнаруженный в Антарктиде, находится в центре Австрало-Тасманийской дуги, изобилующей тектитами. Таким образом, хотя большинство данных указывает на ударное происхождение кратера, вопрос о его природе всё ещё открыт и требует дальнейших исследований.