Поиски водяного льда на планетах имеют важное научное значение. Его изучение помогает лучше понять геологические и климатические процессы на них, что позволяет подтвердить или опровергнуть существующие климатические модели и прогнозы относительно распределения воды.
Меркурий является одним из самых малоизученных объектов Солнечной системы. До 2011 года его исследовал только один космический аппарат – «Маринер-10», трижды пролетевший около планеты в 1974-75 годах.
В 2011 году американская автоматическая межпланетная станция (АМС) «Мессенджер» (англ. MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging — MESSENGER) вышла на орбиту Меркурия, а в 2014 году она обнаружила водяной лёд на дне полярных кратеров планеты.
Звучит парадоксально – водяной лёд на планете, самой близкой к Солнцу! Но оказалось, что условия в приполярных областях Меркурия, по мнению учёных, могут быть пригодны для его существования. Так как ось вращения Меркурия направлена перпендикулярно к плоскости эклиптики, Солнце на его полюсах практически всегда «ходит по горизонту», никогда не заглядывая за некоторые возвышающиеся валы кратеров. Поэтому на поверхности планеты есть многочисленные зоны, которые находятся в так называемых кратерах вечной тени (англ. Permanently shadowed crater) или кратерах вечной тьмы (англ. Craters of eternal darkness). Это углубления на поверхности небесного тела, в которых есть области, никогда не освещаемые Солнцем.
Такие области называются «постоянно затенёнными регионами» (англ. permanently shadowed regions). Самое большое количество таких регионов найдено на Луне – более 300. Обнаружены они и на Меркурии.
В них, по-видимому, и находятся основные запасы замороженной воды на планете. Кратер Триггвадоттир диаметром 31 км, расположенный в Северном полярном регионе Меркурия, является ударным кратером вечной тьмы. Всё дно кратера погружено в вечную тьму. Радарные снимки обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико 1999—2005 годов, подтверждённые данными АМС «Мессенджер» в 2014 году, показали, что всё его дно покрыто, вероятнее всего, отложениями водяного льда. Часть других крупных соседних кратеров также являются кратерами вечной тьмы.
По оценочным расчётам специалистов в полярных регионах Меркурия содержится около одного триллиона тонн водяного льда.
По оценочным расчётам специалистов в полярных регионах Меркурия содержится около одного триллиона тонн водяного льда.
Кратер вечной тени или кратер вечной тьмы
Кратер вечной тени (англ. Permanently shadowed crater) или кратерах вечной тьмы (англ. Craters of eternal darkness). Это углубления на поверхности небесного тела, в которых есть области, никогда не освещаемые Солнцем.