Геодезия, как и астрономия, одна из древнейших наук. И в наше время без использования геодезических знаний развитие современного общества немыслимо. Геодезия в переводе с греческого означает буквально «деление земли». Это наука об измерениях поверхности Земли, которые проводятся с целью изучения её форм и размеров, а также для изображения всей планеты или ее частей на картах и планах различного масштаба.  Кроме того, геодезия занимается методами специальных измерений, которые необходимы для решения экономических и инженерных задач.

С 18 века ученые начали изобретать первые высокоточные измерительные приборы, в числе которых был и теодолит. Название прибора происходит от греческих слов, которые переводятся как «смотрю» и «длинный». Это высокоточный геодезический прибор, предназначенный для измерения углов (горизонтальных и вертикальных) при топографической съемке.

Основными частями любого теодолита являются: зрительная труба, горизонтальный круг и вертикальный круг.  Каждый из кругов состоит из лимба (от лат. limbus - край) - горизонтального круга с градусными делениями, в который вложена алидада (от араб. аль-идада - линейка) – подвижный круг с делениями.

Во второй половине18 века английский ученый Джесси Рамсден изготовил для британского геодезического общества высокоточный угломерный инструмент, который и стал прообразом современного теодолита. Этот прибор использовался для построения карты южной Британии с помощью метода триангуляции.