170 лет назад, 12 апреля 1849, итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом в обсерватории Каподимонте, Неаполе, Италия, был открыт десятый астероид в Поясе Астероидов, который назвали – 10 Гигея. Астероид назван в честь древнегреческой богини Здоровья Гигиеи, дочери Асклепия. Гигиею изображали в виде молодой женщины, кормящей из чаши змею. Эти атрибуты, чаша и змея, составили современный символ медицины (сосуд Гигиеи). Именно Гигиея дала название медицинской дисциплине – гигиене.
По габаритам астероид 10 Гигея (10 Hygiea) занимает четвертое место среди известных крупных объектов Пояса Астероидов после карликовой планеты Цереры и астероидов 4 Весты и 2 Паллады. Его размеры впечатляют — 520х360 км! Средний диаметр Гигеи — 407 км. Разогнавшись до скорости 17 км в секунду, он совершает один оборот вокруг Солнца за 5,5 земных лет, сутки на нем на три часа длиннее земных – 27,6 часа.
Имея внушительные размеры, гигант считается самым крупным в своем классе углеродистых астероидов. Из-за наличия в составе Гигеи большого количества углерода астероид имеет чрезвычайно тёмную поверхность, свойственную углеродистым астероидам и отражает всего семь процентов падающего на него солнечного света. Орбита Гигеи лежит у внешних границ астероидного пояса, что говорит о большой удаленности от Солнца. Все это затрудняет наблюдения, с Земли его видно плохо и нужно воспользоваться телескопом с диаметром объектива 100 мм, но в моменты противостояния, Гигею можно различить в бинокль. В противостоянии, которое было в летом 2017 года, максимальный блеск Гигеи достигал 9,1 звездной величины.
Интересно, что по современным данным астероид Гигея имеет низкую плотность, всего 2,1 г/см³. Такая плотность характерна для каменно-ледяных объектов пояса Койпера, т.е. объектов внешней границы Солнечной системы, а каменно-железные астероиды Главного Пояса, как правило, имеют гораздо большую плотность. Наблюдениями обнаружены значительные неоднородности в распределении химико-минералогического состава поверхностного вещества астероида, проявляющиеся при разных фазах вращения. Японский инфракрасный спутник Akari выявил наличие на Гигее гидратированных минералов.