Тёмные пятна космоса – макулы

В июле 2015 года космический аппарат НАСА New Horizons (Новые горизонты) передал на Землю первые детальные снимки карликовой планеты Плутон. Среди причудливых ледяных гор и гигантской равнины в форме сердца астрономы обнаружили исполинское темное пятно. Ему дали имя — Макула Ктулху.

В планетной геологии термин «макула» (от латинского macula — пятно) используется для обозначения крупных темных областей на поверхности небесных тел. В отличие от лунных «морей», которые представляют собой застывшую базальтовую лаву, природа космических макул может быть самой разной. Это не конкретная горная порода, минерал или процесс, а визуальная характеристика ландшафта. Макула Ктулху стала самым ярким примером этого феномена во внешней Солнечной системе. Она имеет форму вытянутого кита длиной почти 3000 километров. Это одна из самых древних и темных деталей рельефа Плутона.

Планетологи предлагают следующий механизм образования тёмного цвета области. Поверхность Плутона покрыта летучими льдами — азотом, метаном и угарным газом. Под воздействием жесткого ультрафиолетового излучения Солнца и космических лучей эти простые газы вступают в реакции полимеризации.

Метан разрушается, его атомы соединяются с азотом, образуя сложные цепочки углеводородов. Со временем они превращаются в так называемые толины - липкую, смолоподобную субстанцию ржаво-коричневого цвета. Именно этот «космический деготь» оседает на возвышенностях западной части макулы Ктулху, поглощая солнечный свет и создавая глубокий контраст с окружающим пейзажем. Возраст этой области выдает огромное количество ударных кратеров. Это говорит о том, что ландшафт оставался нетронутым практически с момента формирования самой карликовой планеты. Однако внутри самой макулы есть исключения. Центральная часть представляет собой гладкую равнину, испещренную лишь редкими разломами. Ученые предполагают, что это результат древней криовулканической активности — вместо расплавленной магмы из недр Плутона извергалась смесь аммиака, водяного льда и других соединений, которая залила старые кратеры свежим слоем материала.

Название «Макула Ктулху» (Chtulhu Macula) связано с вымышленным космическим существом из произведений писателя Говарда Лавкрафта. В его мифологии существо считается древним богом, способным воздействовать на разум человека. Изначально в NASA из-за характерной формы этот объект называли просто «Кит». Но уже с 2015 года команда миссии стала использовать временное название «Ктулху». Название «Макула Ктулху» пока не утверждено официально Международным астрономическим союзом.

Плутон не одинок в своем пристрастии к крупным темным пятнам. Подобные макулы встречаются на многих объектах Солнечной системы, хотя механизмы их образования различаются. Япет (спутник Сатурна) знаменит резким двухцветием — одно его полушарие ослепительно белое (покрыто молодым водяным льдом), а другое — угольно-черное. На спутнике Урана – Умбриэле часть поверхности покрыта темным материалом неизвестного происхождения, который покрывает дно крупнейших кратеров. На спутнике Сатурна - Титане дюны из частиц различных соединений у экватора создают обширные темные полосы.

Изучение макул — это изучение космической погоды в экстремальных условиях. Каждое новое темное пятно на карте далекого мира — это приглашение разгадать еще одну химическую загадку космоса.