Почему на Венере мало кратеров?

Поверхность Венеры скрыта от глаз оптических телескопов непроницаемым слоем облаков из серной кислоты. Поэтому наши знания о её рельефе базируются исключительно на радиолокационных данных, полученных советскими аппаратами «Венера-15» и «Венера-16», а также американским зондом «Магеллан». Именно эти данные преподнесли планетологам главный сюрприз: картина столкновений с астероидами на Венере кардинально отличается от лунной или марсианской. На поверхности планеты обнаружено всего около 1000 ударных кратеров. Для сравнения: на одной видимой стороне Луны их десятки тысяч, а на Марсе только крупных – более 80 тысяч.

На Венере подавляющее большинство обнаруженных ударных структур имеют диаметр более двух километров. Кратеров меньшего размера там нет. Причина кроется не в том, что мелкие метеороиды обходят планету стороной, а в ее плотной атмосфере. Она работает как идеальный щит. Тела диаметром менее километра просто не долетают до твердой поверхности целыми. На высоте около 30–40 километров они испытывают колоссальное аэродинамическое сопротивление, разрушаются и взрываются в воздухе. На поверхность падает лишь рой обломков. Если же космическое тело крупное (первые километры в диаметре), атмосфера дробит его на несколько фрагментов. В результате образуется группа воронок, расположенных рядом. Около четверти всех двойных и множественных кратеров на планете возникли по этой причине.

Ударные кратеры для планетологов — это универсальный хронометр. Сравнивая плотность кратеров на разных участках небесного тела, можно определить относительный возраст его коры. На Земле эрозия, ветер и тектоника плит почти стерли следы древних космических бомбардировок. Ударных структур на нашей планете, включая самые древние, около 200. На Марсе огромное количество древних кратеров соседствуют с молодыми вулканами. А вот поверхность Венеры оказалась интригующе однородной, с количеством «ударников» около одной тысячи. Анализируя их распределение по планете, учёные пришли к выводу, что средний возраст венерианских равнин составляет всего 500±200 миллионов лет.

Это означает, что около полумиллиарда лет назад на Венере произошла глобальная катастрофа. Что-то полностью переплавило кору планеты — либо серия очень мощных извержений сотен тысяч вулканов, либо тотальный разлив магматического океана. Все, что было сформировано за предыдущие миллиарды лет, включая древнейшие кратеры, исчезло под толщей свежих базальтов.

Кратер Мид, крупнейший на планете (диаметр 275 км), окруженный двумя скалистыми валами, является свидетелем того, что после этой глобальной перестройки вулканическая активность пошла на спад, иначе бы и он был стерт с лица планеты.

Сегодня изучение ударных кратеров продолжается. Впереди новые миссии, такие как российский проект «Венера-Д», которые должны доставить на Землю образцы грунта. Возможно, химический состав выбросов вокруг кратеров даст точный ответ на вопрос, когда именно Венера превратилась из потенциально обитаемого мира в раскаленный ад.