Мессье 3 – шаровое звёздное скопление в созвездии Гончие Псы

Звёзды не любят жить поодиночке; чаще всего они сбиваются в группы по двое или по трое. Одиночных звёзд меньше, чем двойных или кратных. Скопления из десятков, сотен или тысяч участников – это рассеянные звёздные скопления. Самые крупные звёздные кучи, включающие в себя до нескольких миллионов светил – шаровые звёздные скопления. Выше их в иерархии только галактики.

Вблизи центра шаровых скоплений концентрация звёзд в тысячи раз больше, чем в окрестностях Солнца. Вот уж у кого действительно «небо в алмазах» - так это у возможных обитателей планеты, обращающейся вокруг одной из звёзд скопления М3. Всё их небо усеяно ярчайшими светилами, превосходящими по блеску Сириус.

Если большинство материи, образующей красивую спиральную структуру Галактики собрано в одной плоскости, то шаровые скопления могут располагаться на любых галактических широтах, концентрируясь лишь к центру. Это обстоятельство в начале прошлого века позволило определить форму и приблизительный размер галактики Млечный Путь. До работ Харлоу Шепли Солнце считалось находящимся вблизи центра нашей галактики – подобно тому, как Земля веками считалась центром мира! Ирония судьбы здесь ещё и в том, что Шепли завысил расстояние до шаровых скоплений (а значит и размеры Млечного Пути), «сделав» нашу галактику очень большой. Настолько большой, что она казалась самой крупной в Местной группе галактик. В который уже раз человек посчитал свой дом (планету, систему, галактику) центром мира…

Мессье 3 – одно из почти двухсот шаровых скоплений, входящих в состав Млечного Пути. Каждая крупная галактика считает себя обязанной иметь в своём составе хотя бы несколько шаровых скоплений. У нашей более крупной соседки – Туманности Андромеды число их оценивается в 500 единиц.

Шаровые звёздные скопления – объекты очень древние ^(прим1). Возраст М3 оценивается в 11.4 млрд лет – значительно древнее Солнца (4.6 млрд лет). Казалось бы, за такой срок большинство звёзд должно было бы превратиться в красные гиганты (а менее массивные были красноватыми с рождения). Однако, на снимке видно немало горячих бело-голубых звёзд. Это т.н. «голубые отстающие» (blue stragglers), впервые обнаруженные именно в скоплении М3. Наиболее разумным объяснением этого парадокса является гравитационное взаимодействие между звёздами в плотных скоплениях, сопровождающееся переносом массы.

Мессье 3 – скопление крупное (диаметр ~700 световых лет) и массивное (до полумиллиона масс Солнца). Лишь очень большое расстояние (34,000 световых лет) не даёт возможности увидеть его невооружённым глазом. В средний или крупный телескоп под тёмным небом М3 кажется волшебной красоты сиянием сотен и тысяч искорок-звёздочек!

Прим1 – справедливо для нашей галактики. В Магеллановых облаках имеются и относительно молодые шаровые скопления.