Человек, отменивший границу между живой и неживой природой.

31 июля - день рождения человека, который одним аккуратным химическим опытом стёр границу между живым и неживым. В этот день в 1800 году в городе Эшерсхайме (Германия) родился Фридрих Вёлер. По образованию он был врачом, но в историю науки вошёл как великий химик, разрушивший одну из самых красивых и стойких иллюзий науки XIX века — теорию витализма, учения о наличии в живых организмах нематериальной сверхъестественной силы, управляющей жизненными процессами.

В начале XIX столетия почти всеми признавалось, что в природе существует «химия мертвой природы» — неорганическая, изучающая минералы, соли и газы. И «химия жизни» — органическая. Ученые того времени искренне верили, что эти две области разделяет непреодолимая пропасть. Органические вещества (сахар, жиры, белки), извлеченные из растений и животных, считались порождением особой «жизненной силы». Предполагалось, что создать их в пробирке невозможно так же, как заставить мертвого воскреснуть.

Мочевина занимала в этой картине мира особое место. Французский химик Илер Руэль выделил ее из человеческой мочи еще в XVIII веке. Это было типичное «животное вещество», продукт распада белков, самый настоящий маркер жизнедеятельности с формулой (NH₂)₂CO. Мысль о том, что мочевину можно получить на лабораторном столе среди колб и горелок, казалась большинству ученых сомнительной. В то время существовало стойкое убеждение, что органические соединения могут возникать только в живых организмах под действием особой «жизненной силы» (витализм).

К моменту своего знаменитого опыта в 1828 году, Вёлер уже успел сделать себе имя. Он открыл циановую кислоту CHNO, изучал свойства солей под руководством великого шведского химика Йёнса Якоба Берцелиуса — главного идеолога витализма своего времени. Вёлер хотел получить цианат аммония - простую неорганическую соль путём смешивания цианата калия KOCN и сульфата аммония (NH₄)₂SO₄

Синтез мочевины стал первым случаем в истории, когда органическое вещество было получено из чисто неорганических компонентов обычными физико-химическими методами — растворением, фильтрацией и кристаллизацией. Жизненная сила оказалась не нужна. Стена между живой и неживой природой рухнула, хотя витализм агонизировал еще несколько десятилетий, отчаянно цепляясь за белки, которые тогда казались слишком сложными для искусственного создания.

Для самого Вёлера этот опыт был лишь эпизодом в насыщенной карьере. Он прожил долгую жизнь, став профессором Гёттингенского университета, иностранным членом-корреспондентом Петербургской академии наук и Лондонского королевского общества. Вёлер создал крупную научную школу. Среди его учеников — такие известные химики, как Ф. Ф. Бейльштейн и Г. Кольбе. В честь учёного в 1935 году был назван кратер на видимой стороне Луны.

Сегодня синтетическая мочевина производится миллионами тонн ежегодно. Она кормит мир в качестве одного из главных азотных удобрений, используется в производстве пластмасс, смол и косметики. То, что в 1828 году казалось магией и посягательством на тайны творения, сегодня является основой глобальной химической промышленности. А началось все с банки неорганических кристаллов на полке немецкого врача-химика.