Бомбардировки Юпитера

Бомбардировки Юпитера

История этого космического события началась задолго до самих ударов. В марте 1993 года астрономы Кэролайн и Юджин Шумейкеры (США) вместе с Дэвидом Леви (Канада), наблюдая небо в обсерватории Паломар (штат Калифорния, США), обнаружили нечто странное. В поле зрения телескопа вместо привычного четкого пятна кометы тянулась странная цепочка из светящихся объектов.

Так была открыта комета Шумейкеров — Леви 9 (D/1993 F2). Расчеты показали, что годом ранее, 7 июля 1992 года, комета прошла на критическом расстоянии менее 50 тысяч километров от верхних слоев атмосферы Юпитера. Она глубоко погрузилась в зону Роша — область, где приливные силы планеты настолько велики, что разрывают любое тело, удерживаемое лишь собственным гравитационным сцеплением. Гигантское ядро кометы диаметром около 10 километров не выдержало напряжения и разлетелось на 21 крупный фрагмент, растянувшись в пространстве на сотни тысяч километров.

Комета Шумейкеров – Леви 9, состоящая из цепочки фрагментов. Фото: en.wikipedia.org

При этом каждое вторичное ядро стало самостоятельной кометой со своей головой, комой и хвостом. В таком виде комету впервые и заметили в 1993 году её первооткрыватели. В период с 16 по 22 июля 1994 года все фрагменты кометы столкнулись с южным полушарием Юпитера на скорости, примерно 60 км/сек, вызвав мощные возмущения облачного покрова. Некоторые «шрамы» от падения сохранялись в течение нескольких месяцев. Падение кометы было предсказано и наблюдалось как с Земли, так и из космоса.

Южное полушарие Юпитера с множественными следами падения фрагментов кометы Шумейкеров – Леви. Снимок телескопа им. Хаббла, 1994 г. Фото: en.wikipedia.org

Второе зафиксированное падение

В июле 2009 года в южном полушарии Юпитера появилось новое тёмное пятно размером с Тихий океан. Учёные предположили, что произошло ещё одно столкновение, возможно, с неизвестным астероидом или кометой.

Второе зафиксированное падение небесного тела на Юпитер. Пятно размером с Тихий океан. Снимок телескопа им. Хаббла, 2009 г. Фото: en.wikipedia.org

Научное значение

Бомбардировка 1994 года имела важное научное значение. Юпитер, масса которого в 318 раз превышает земную, работает как гигантский космический щит для внутренней Солнечной системы. Его мощная гравитация либо выбрасывает опасные ледяные тела прочь из системы, либо, как в случае с кометой Шумейкеров — Леви 9, затягивает их на себя.

Событие наглядно показало, что столкновения крупных тел с планетами — это не теория, а регулярный астрономический процесс. Если бы на месте Юпитера оказалась Земля, фрагменты кометы не оставили бы на ней ничего живого. Именно после 1994 года во всем мире, включая программы мониторинга околоземных объектов, активизировалась работа по отслеживанию потенциально опасных астероидов и комет.