После того, как пытливые умы античности поняли, что Земля имеет шарообразную форму, перед ними встал вопрос о её размерах. Эту задачу в третьем веке до нашей эры решил греческий математик, географ и астроном Эратосфен Киренский. Он знал, что из-за кривизны Земли в полдень летнего солнцестояния Солнце в Сиене (ныне Асуан) освещает дно глубоких колодцев, а в Александрии – нет. Эратосфен измерил, насколько полуденное Солнце в Александрии отклонено от зенита, и получил величину, равную 1/50 окружности.  Расстояние от Александрии до Сиены было известно. Далее всё сводилось к геометрии и вычислениям. Радиус Земли у Эратосфена получился равным 6287 км. По современным данным средний радиус Земли составляет 6371 км.

Этот блестящий для того времени результат ему удалось получить с помощью прибора, называемого «Скафис», который представлял собой большую чашу в форме полушария. В центре чаши укреплялась игла, стоящая строго вертикально. Тень от иглы падала на внутреннюю поверхность прибора. Для измерения отклонения солнца от зенита (в градусах) на внутренней поверхности скафиса проводились окружности, помеченные цифрами.

В витрине № 4 тематической коллекции нижнего зала Урании представлены солнечные часы «Скафис», изготовленные в 19 веке.

Для определения времени по таким солнечным часам в любое время светового дня нужно знать широту места и время года. Над каменной полусферой подвешен шарик, тень от которого скользит по её внутренней поверхности, на которой нанесены деления, указывающие время дня. К шарику привязан подвес, стрелка которого указывает на широту.