2 января 1959 г. в СССР был осуществлён пуск ракеты-носителя «Восток-Л», которая вывела на траекторию полёта к Луне автоматическую межпланетную станцию (АМС) «Луна-1» для изучения Луны и космического пространства. Несмотря на то, что главная миссия полёта, достижение станцией поверхности Луны, не была выполнена, «Луна-1» стала первым в мире космическим аппаратом, перешагнувшим порог второй космической скорости -11,2 км/с, позволившей преодолеть притяжение Земли и стать искусственным спутником Солнца.
Через сутки после запуска Луна-1 «превратилась» в искусственную комету, выпустив из специального контейнера натриевое облако, которое люди наблюдали во многих странах. 4 января 1959 г. АМС «Луна-1» прошла наиболее близкую к Луне (5000 км) точку своей траектории. К сожалению, уровень технологий тогда не позволил достичь Луны, но бортовые приборы обнаружили несколько природных явлений: был открыт солнечный ветер, внешний радиационный пояс Земли, установлено отсутствие у Луны значительного магнитного поля.
АМС «Луна-1» имела следующие параметры: длина - 5,2 м, диаметр - 2,4 м. Масса АМС с научной аппаратурой составляла 361 кг.