Работая над своей знаменитой таблицей, Д.И. Менделеев развивал идеи периодичности свойств элементов, где место элемента в таблице определяло его свойства. В 1870 году он предсказал существование, вычислил атомные массы и описал свойства трёх, ещё не открытых тогда элементов — «экаалюминия», «экабора» и «экасилиция». Предсказания Менделеева в научном мире вызывали острую критику и даже насмешки.
Элемент № 21 был предсказан Менделеевым как «экабор» в статье, датированной 11 декабря 1870 г.
В 1879 г. шведский химик Ларс Нильсон открыл в минерале гадолините, имеющем сложную формулу (Ce,La,Nd,Y)2FeBe2Si2O10 неизвестный элемент, который он назвал скандий в честь Скандинавии.
Позже шведский минералог Теодор Клеве увидел, что предсказанный Менделеевым экабор и только что открытый скандий очень похожи по свойствам, сообщив об этом Менделееву. Экспериментально определённая Нильсоном атомная масса скандия была равна 44,95, а по расчётам Менделеева экабор имел массу 44. Нильсон восторженно писал: «Не остаётся никакого сомнения, что в скандии открыт экабор. Так подтверждаются нагляднейшим образом соображения русского химика, которые не только дали возможность предсказать существование скандия и галлия, но и предвидеть их важнейшие свойства».
Среднее содержание скандия в земной коре — 10 г/т. По химическим свойствам к скандию близки иттрий и лантаноиды. Скандий - рассеянный элемент и входит в состав многих минералов. Собственно скандиевых минералов известно 2: тортвейтит (Sc, Y)2 Si2O7 (Sc2O3) и стерретит (Sc[PO4]·2H2O (Sc2O3). Небольшие концентрации обнаружены примерно в 100 минералах.
Крупные месторождения минералов, содержащих скандий, находятся на Мадагаскаре и в Норвегии.