Исторически астрономия развивалась только в видимом диапазоне. Вся широта электромагнитного спектра раскрылась астрономам лишь в ХХ веке. Современную астрономию называют всеволновой наукой. Всеволновая астрономия открыла астрономам Вселенную как гигантскую, вечно изменяющуюся картину, раскрашенную невиданными цветами и оттенками.
Вся астрономия, от античной до современной, связана с наблюдениями электромагнитных волн в тех областях спектра, к которым чувствителен глаз человека. Наш глаз приспособлен к излучению Солнца, к той его части, которую пропускает земная атмосфера. Всё многообразие красок природы Земли умещается лишь в узенькую полоску видимого спектра. Видимый свет — это лишь малая часть электромагнитного излучения Солнца.
Земная атмосфера лучше всего пропускает как раз видимый свет и радиоволны. Губительные для жизни на Земле жёсткие ультрафиолетовые, рентгеновские и гамма-лучи поглощаются атмосферой. Возможность увидеть Вселенную в невидимых лучах появилась совсем недавно. Космические обсерватории на орбите при помощи специального оборудования могут «видеть» Вселенную в недоступных для наблюдения с поверхности Земли длинах волн.
С 2011 года на орбите работает РадиоАстрон - уникальный космический радиотелескоп с самым высоким угловым разрешением за всю историю астрономии - 20 микросекунд. Это угол, под которым видна толщина спички с расстояния 10 тыс. км!
Благодаря наблюдениям с орбиты астрономы открыли новые небесные объекты: компактные звезды, нейтронные звезды, черные дыры, квазары. Появились новые направления: радио-, рентгеновская и гамма-астрономия.
Рентгеновская орбитальная обсерватория Чандра работает на орбите с 1999 года. Она открыла взору ученых небо высоких энергий, предоставив астрономам информацию о мощных космических процессах, происходящих во Вселенной.
В Крабовидной туманности телескоп Чандра «увидел» ударные волны вокруг центрального пульсара, бывшие до сего момента незаметными другим телескопам.
Пульсар - это нейтронная звезда, вращающаяся со скоростью 30 оборотов в секунду, ее видно как яркое пятно вблизи центра туманности в гамма-лучах.
Этот сжавшийся в компактный объект остаток звёздного ядра питает излучение Крабовидной туманности во всех диапазонах электромагнитного спектра, как космическое динамо. Всесторонне наблюдая за Вселенной, собирая и анализируя полученную разноволновую информацию, астрономы могут составить представление о природе и жизни различных небесных объектов и Вселенной в целом.