Немногие обитатели Земли могут похвастаться тем, что им удалось наблюдать яркую комету. Такие хвостатые звезды – редкие гостьи на небе. Хотя в среднем, каждое столетие на небе Земли появляется одна из них.
На самом деле комет очень много – миллионы. Обычно комета появляется на тёмном фоне звёздного неба в виде маленького слабосветящегося туманного пятнышка. От ночи к ночи она перемещается среди звёзд, переходя из одного созвездия в другое. При этом яркость и размеры все время возрастают. Со временем у кометы появляется голова и хвост.
Головой с распущенными волосами представлялась в древности грекам любая достаточно яркая комета, которая появлялась на небосводе. Не зная истинной причины появления и происхождения комет, люди считали их опасными для себя. Но ничто не могло остановить закономерный процесс изучения и познания природы загадочных небесных странниц.
Что же на самом деле представляют собой кометы и как образуются их хвосты? Кометы – малые тела Солнечной системы, состоящие изо льда и пыли. Когда ледяное тело кометы находится вдали от Солнца, она не видна, и хвоста у нее нет. Но по мере приближения к Солнцу лед нагревается и испаряется. Так образуется окутанная облаком газа голова кометы со стелющимся за ней хвостом. из пыли и газов.
Самая известная комета всех времен и народов – комета Галлея. Первые упоминания о ней относятся к 240-му году до н.э. Свое имя комета получила в честь английского астронома Эдмунда Галлея, который, рассчитав орбиту этой кометы, предсказал ее очередное появление в 1758 году. Период обращения кометы вокруг Солнца составляет 75-76 лет. Последнее появление состоялось в 1986 году, а следующее ожидается в 2061 году. Комета Галлея является прародительницей метеорного потока Ориониды, активность которого наблюдается ежегодно в октябре месяце, когда его частицы пересекают орбиту Земли.
Не менее интересна и комета, названная именем флорентийского астронома Джованни Донати. Открытая летом 1858 года, к осени она обернулась красивейшей кометой 19-го века. Следующий раз комета Донати появится на небе Земли только в 38-м веке, т.к. ее период обращения вокруг Солнца составляет 19 столетий.
В 2014 году всеобщее внимание привлекла комета Чурюмова-Герасименко: в августе на ее орбиту вышел космический аппарат Розетта, специально разработанный учеными для исследования этой кометы. Исходя из данных исследования ядра кометы, ученые предположили, что ранняя Солнечная система содержала все необходимые компоненты для зарождения жизни, при этом кометы могли быть «поставщиками органики» для планеты Земля.