Почему на Венере мало кратеров?

Поверхность Венеры скрыта от глаз оптических телескопов непроницаемым слоем облаков из серной кислоты. Поэтому наши знания о её рельефе базируются исключительно на радиолокационных данных, полученных советскими аппаратами «Венера-15» и «Венера-16», а также американским зондом «Магеллан». Именно эти данные преподнесли планетологам главный сюрприз: картина столкновений с астероидами на Венере кардинально отличается от лунной или марсианской. На поверхности планеты обнаружено всего около 1000 ударных кратеров. Для сравнения: на одной видимой стороне Луны их десятки тысяч, а на Марсе только крупных – более 80 тысяч.

На Венере подавляющее большинство обнаруженных ударных структур имеют диаметр более двух километров. Кратеров меньшего размера там нет. Причина кроется не в том, что мелкие метеороиды обходят планету стороной, а в ее плотной атмосфере. Она работает как идеальный щит. Тела диаметром менее километра просто не долетают до твердой поверхности целыми. На высоте около 30–40 километров они испытывают колоссальное аэродинамическое сопротивление, разрушаются и взрываются в воздухе. На поверхность падает лишь рой обломков. Если же космическое тело крупное (первые километры в диаметре), атмосфера дробит его на несколько фрагментов. В результате образуется группа воронок, расположенных рядом. Около четверти всех двойных и множественных кратеров на планете возникли по этой причине.

Ударные кратеры для планетологов — это универсальный хронометр. Сравнивая плотность кратеров на разных участках небесного тела, можно определить относительный возраст его коры. На Земле эрозия, ветер и тектоника плит почти стерли следы древних космических бомбардировок. Ударных структур на нашей планете, включая самые древние, около 200. На Марсе огромное количество древних кратеров соседствуют с молодыми вулканами. А вот поверхность Венеры оказалась интригующе однородной, с количеством «ударников» около одной тысячи. Анализируя их распределение по планете, учёные пришли к выводу, что средний возраст венерианских равнин составляет всего 500±200 миллионов лет.

Это означает, что около полумиллиарда лет назад на Венере произошла глобальная катастрофа. Что-то полностью переплавило кору планеты — либо серия очень мощных извержений сотен тысяч вулканов, либо тотальный разлив магматического океана. Все, что было сформировано за предыдущие миллиарды лет, включая древнейшие кратеры, исчезло под толщей свежих базальтов.