Комета Чурюмова — Герасименко была открыта в 1969 году советскими астрономами Климом Чурюмовым и Светланой Герасименко. Это короткопериодическая комета с периодом обращения примерно 6,5 лет.
Комета Чурюмова — Герасименко, фото АМС «Розетта», 2014 г.
Для изучения кометы в 2004 году Европейским космическим агентством (ESA) в сотрудничестве с NASA была запущена автоматическая межпланетная станция (АМС) «Розетта» (англ. Rosetta) со спускаемым аппаратом «Филы» (англ. Philae lander) на борту. 12 ноября 2014 года была произведена первая в мире мягкая посадка спускаемого аппарата на поверхность кометы. Хотя модуль "Филы" работал на поверхности кометы меньше месяца, полученные от него данные имеют огромную научную ценность. Ядро кометы с размерами 4,1×3,2×1,3 км имеет неправильную форму и состоит из двух скреплённых между собой частей. Возможно, это связано со слиянием двух разных небесных тел.
Уже первые результаты опровергли сложившиеся представления учёных о кометах. Оказалось, что ядро кометы состоит не изо льда различных веществ, как предполагалось ранее, а из сцементированных льдами частиц пыли со средней плотностью 0,47 г/см³.
Сенсационными стали данные об обнаружении на комете воды с иными, чем на Земле, характеристиками. На комете вода содержит гораздо больше дейтерия, чем вода на Земле. А это противоречит распространённой точке зрения, что воду на нашу планету занесли кометы. На комете Чурюмова-Герасименко также был найден глицин и другие сложные органические соединения. Фактически она "оснащена" всеми исходными материалами, такими как вода, углерод, метан и аммиак, необходимыми для сборки более сложных органических молекул. Ученые предполагают, что и их могли доставить на Землю кометы, положив начало возникновению жизни.
Комета Чурюмова-Герасименко, Фото АМС «Розетта» с расстояния 82 км, 2015 г.
Масс-спектрометр, который был установлен на борту зонда «Розетта», в течение двух лет изучал состав пыли кометы, выброшенной из её ядра. Оказалось, что в каждой частице пыли диаметром от 0,05 до 1 мм около 50% массы приходится на углеродистое вещество, а вторая половина состоит из безводных силикатов. Эти данные подтверждают тот факт, что кометы относятся к числу наиболее богатых углеродом малых тел Солнечной системы.
Дальнейшее изучение состава комет позволит нам лучше понять процессы формирования объектов Солнечной системы.