Мышьяк, как и золото, сера, серебро и олово относится к элементам, используемым человеком с древнейших времён, поэтому имя первооткрывателя неизвестно. В разные периоды истории он представлял собой и яд, и целительное средство.
До сих пор в сознании многих людей слова «яд» и «мышьяк» идентичны. История изобилует рассказами о ядах Клеопатры на основе мышьяка. В Средние века мышьяк был орудием устранения политических противников. По этой причине в России во времена царствования Анны Иоановны в 18 веке был издан закон, запрещающий частным лицам продавать мышьяк.
На протяжении столетий соединения мышьяка привлекали внимание токсикологов и химиков. С одной стороны, мышьяк смертелен в дозах 0,05 - 0,1 г, с другой - микродозы мышьяка повышают устойчивость организма к действию вредных микробов. Поэтому в малых количествах он присутствует во всех растительных и животных организмах.
В Таблице Менделеева мышьяк занимает клетку № 33 с атомной массой 74,92 а.е.м., представляя собой хрупкий полуметалл стального цвета с зеленоватым оттенком.
Мышьяк в Таблице Менделеева
В русском языке термин «мышьяк» происходит от слова «мышь», так как на протяжении столетий его соединения использовали в качестве яда для истребления мышей и крыс. Латинское (международное) название «arsenicum» (символ As) является прямым заимствованием греческого ἀρσενικόν – жёлтый.
Главный рудный минерал мышьяка — арсенопирит (мышьяковый колчедан) с формулой FeAsS.
Кристаллы арсенопирита FeAsS, размеры до 5х3х2 см. Провинция Уарочири, Перу.
Мышьяк — рассеянный элемент. Содержание в земной коре составляет 5 г/т. Известно более 150 минералов, содержащих мышьяк. Иногда он встречается в самородном виде. В значимых концентрациях часто сопутствует свинцовым, медным, серебряным и золотоносным рудам. Поэтому большая часть мышьяка добывается попутно при переработке мышьяк-содержащих золотоносных, свинцово-цинковых, медно - колчеданных и других руд.
Самородный мышьяк, прожилок разм. 7х3 см. Белореченское месторождение, Адыгея, Россия.
Мировые запасы мышьяка оцениваются примерно в 11 млн. тонн. Пятёрка стран, производителей мышьяка, распределяется следующим образом: Китай, Чили, Марокко, Перу, Россия.
Мышьяк в настоящее время используется в основном для легирования сплавов свинца, прочность которого существенно возрастает. Мышьяк особой чистоты (99,9999 %) применяется для синтеза ряда полезных полупроводниковых материалов. В традиционной китайской медицине мышьяк на протяжении двух тысяч лет используется для лечения псориаза и других болезней.