В 1789 г. немецкий химик Мартин Клапрот исследовал химический состав драгоценного камня, привезённого из Цейлона и известного ещё со времён античности – гиацинта, названного так из-за схожести с цветком с таким же названием. В результате этих работ было выделено вещество, которое Клапрот назвал цирконовой землей (от перс. «заргун» – золотистый). Полученное Клапротом вещество было окислом нового элемента, который впоследствии займёт в Таблице Менделеева клетку № 40 и будет назван цирконием с символом Zr. Не драгоценную разновидность минерала гиацинта с формулой ZrSiO4 будут называть просто – циркон.
Кристаллы циркона ZrSiO4, 2х2х3 см, Шри-Ланка.
Свободный от примесей цирконий удалось получить лишь в 1925 г. Простое вещество цирконий — металл серебристо-серого цвета, устойчив к коррозии с атомной массой 91,22 а.е.м.
Чистый цирконий - 99,97%.
Соединения циркония широко распространены в литосфере. Кларк (среднее содержание) циркония в земной коре составляет 250 г/т. Известно более 40 минералов, в которых цирконий присутствует в виде окислов или солей. Самыми распространёнными циркониевыми минералами являются циркон (ZrSiO4) и бадделеит (ZrO2). На Земле цирконию всегда сопутствует гафний (Hf), который входит в кристаллическую решётку минералов циркона в качестве изоморфной примеси. В начале 2000-х годов в Австралии в местности Джек Хиллз были найдены кристаллы циркона, возраст которых соизмерим с возрастом Земли – 4,4 миллиарда лет. Это древнейший из минералов, обнаруженных на Земле. Эта находка говорит о том, что кора Земли 4,4 миллиарда лет назад была уже сформирована. Цирконы найдены и в корах других планет. Так, недавно ученые, занимающиеся изучением марсианского метеорита «Черная Красавица» (или NWA 7533/7034), найденного в пустыне Марокко в 2011 году, подтвердили гипотезу об изменении атмосферы Марса. Исследование касалось цирконов – минералов, которые были обнаружены в метеорите. Согласно этим данным, марсианская атмосфера раньше была гораздо плотнее, но со временем стала более разреженной. Почему – вопрос дальнейших исследований!
Марсианский метеорит «Чёрная красавица» с включениями минералов циркона (фото NASA).
В настоящее время на долю России приходится 10 % мировых запасов циркония. Это 3-е место в мире после Австралии и ЮАР. Огромные запасы циркония сосредоточены в щелочных сиенитах Хибинского массива на Кольском полуострове.
Первым потребителем циркония стала металлургия – сначала чёрная, потом цветная. Наибольшее значение цирконий приобрёл в качестве конструкционного материала в ядерных реакторах, где им покрывают тепло-выделительные элементы.