Элемент № 52 впервые был обнаружен в 1782 году австрийским горным инженером Францем Мюллером при исследовании золотоносной руды, найденной в Трансильвании, на территории современной Румынии. Из-за очень сложного состава он назвал рудный образец Aurum problematicum – «золото сомнительное». Из руды Мюллер выделил неизвестный металл, не будучи уверенным в том, что он действительно новый. Он обратился за помощью к коллегам, учёным-химикам. Изучение загадочного образца растянулось на 16 лет. И только в 1798 году немецкий химик Мартин Клапрот выделил новый элемент в чистом виде, определив его важнейшие свойства. По его предложению элемент назвали tellurium (от лат. tellus – Земля, родительный падеж telluris) с символом Te. В русском языке закрепился термин «теллур».
В Таблице Менделеева теллур относится к семейству металлоидов, имеет атомную массу 126,7 а.е.м. с плотностью при нормальных условиях 6,24 г/см³. Чистый теллур - хрупкое серебристо-белое вещество с металлическим блеском.
Чистый теллур - 99,9 %
Среднее содержание (кларк) теллура в земной коре составляет 0,01г/т. Известно около 100 минералов теллура, среди которых наиболее часто встречаются алтаит PbTe, сильванит gAuTe4, калаверит AuTe2, гессит Ag2Te.
Кристаллы сильванита (серое) AgAuTe4. Мурманская область.
Встречается и самородный теллур, как правило, вместе с селеном и серой. Несмотря на наличие большого числа минералов теллура, месторождений промышленного типа они не образуют. Основная масса элемента № 52, извлекаемого промышленностью, входит в состав сульфидов (соединений серы) других металлов. Это пирит FeS2, молибденит MoS2 и галенит PbS, где его содержания могут достигать 70 г/т. Поэтому основной источник теллура — шламы (отходы) электролитической очистки медных, молибденовых или свинцовых руд. Шламы подвергают обжигу, а теллур остается в огарке, который промывают соляной кислотой. Из полученного солянокислого раствора теллур выделяют, пропуская через него сернистый газ SO2.
Теллур широко применяется в металлургии. Добавление этого элемента при производстве чугуна улучшает его литейные качества и обрабатываемость. Теллур применяют в производстве сплавов свинца с повышенной пластичностью. Добавление этого элемента используется для производства солнечных батарей, и процент производства подобного оборудования значительно возрос за последние годы. В последние годы кадмий-ртутные сплавы с добавлением теллура используют в приборах для обнаружения излучения от стартов ракет и наблюдения за ними из космоса. Всё это привело к заметному росту спроса на теллур на мировом рынке.